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Premio-Real.

SAINT-PIERRE
&
MIQUELON.

LE CANADIEN.
QUEBEC.

LES ILES
SAINT-PIERRE ET MIQUELON

(Notes de la conférence donnée à l'Institut Canadien, devant la SociétéGéographique de Québec, le 29 avril 1880, par Son Excellence le comtede Premio-Real, consul-général d'Espagne.)

Traduit en anglais par Crawford Lindsay, premier traducteur anglais àl'Assemblée Législative du Québec.

Combien d'hommes est-il en Europe, voire en Amérique,parmi ceux mêmes qui ont des prétentions à uncertain savoir, combien, dis-je, en est-il, qui ignorentjusqu'au nom de ces trois petites îles perdues sur lescôtes de Terre-Neuve, ce colosse dont elles sont leshumbles satellites.

Combien de français même à qui leur nom estinconnu, ou dans l'esprit desquels elles n'éveillent qu'uneidée vague, presque insaisissable, pareille au lointainmurmure des eaux de l'Océan, arrivant presque imperceptibleaux oreilles du paysan qui habite l'intérieur.

Et cependant ces trois îlots sont les épaves d'unempire immense, qui s'étendait jadis des terres polairesaux bouches du Mississipi, le puissant père des eaux.Elles formaient autrefois une partie infime de ce vastedomaine que les fils de Saint Louis ont fécondé de leurssueurs et de leur sang, mais qu'ils se sont laissé enlever,après l'avoir ouvert à la civilisation, par un adversairevigilant et pratique.

Sur ces humbles rocs où flotte le drapeau tricolore,habite tout un petit monde de pêcheurs endurcis parl'âpre haleine des bises glaciales du pôle. Ce petitcoin de terre qui semble au premier abord ne pouvoirêtre habité, voit fourmiller autour de lui une richessenaturelle intarissable, je veux dire ces bancs de morueset de harengs plus précieux que l'argent et l'or, et quiont donné à un petit pays, la Hollande, l'existenced'abord, l'opulence ensuite, la puissance enfin à uncertain moment de son histoire.

Qu'on ne soit donc point surpris du ton lyriquede ce début. Les îles Saint-Pierre et Miquelonont vu passer tous les navigateurs célèbres qui ontdécouvert ou exploré le Canada. C'est de leurs eauxque la France tire une partie importante de son alimentation.C'est vers leurs ports que l'Espagne envoietous les ans des quantités énormes de sel pour conserverles dons précieux de la mer. C'est là que, dans la bellesaison, des centaines de navires et de bateaux, et desmilliers de pêcheurs français vont récolter pour leurpatrie une moisson toujours abondante, et se former aurude métier de matelot.

Qu'importe, après cela, que la moitié de l'année, cesrivages soient ensevelis sous la neige ou enveloppésdans d'épais brouillards; qu'importe qu'ils soient battuspar les puissantes vagues de ce terrible Océan du Nordqui viennent, en mugissant, les inonder de leurs eauxverdâtres chargées d'algues et de débris de toute espèce,et semblent vouloir, dans leurs terribles convulsions,les effacer de la carte du monde.

La vie est assurée là non seulement pour ceux qui yhabitent, mais encore pour des milliers et des milliersde créatures vivant par delà l'Atlantique. La mer, cetterude nourricière, ouvre là ses flancs profonds à tousceux qui ne craignent pas le balancement de ses ondestoujours mobiles.