L'ÃŽle Des Pingouins
France, Anatole, 1844-1924
French
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ANATOLE FRANCE
DE L'ACADEMIE FRANCAISE
L'ILE DES PINGOUINS
PARIS
1908
PREFACE
Malgre la diversite apparente des amusements qui semblent m'attirer, ma
vie n'a qu'un objet. Elle est tendue tout entiere vers l'accomplissement
d'un grand dessein. J'ecris l'histoire des Pingouins. J'y travaille
assidument, sans me laisser rebuter par des difficultes frequentes et
qui, parfois, semblent insurmontables.
J'ai creuse la terre pour y decouvrir les monuments ensevelis de ce
peuple. Les premiers livres des hommes furent des pierres. J'ai etudie
les pierres qu'on peut considerer comme les annales primitives des
Pingouins. J'ai fouille sur le rivage de l'ocean un tumulus inviole; j'y
ai trouve, selon la coutume, des haches de silex, des epees de bronze,
des monnaies romaines et une piece de vingt sous a l'effigie de Louis-
Philippe 1er, roi des Francais.
Pour les temps historiques, la chronique de Johannes Talpa, religieux du
monastere de Beargarden, me fut d'un grand secours. Je m'y abreuvai
d'autant plus abondamment qu'on ne decouvre point d'autre source de
l'histoire pingouine dans le haut moyen age.
Nous sommes plus riches a partir du XIIIe siecle, plus riches et non
plus heureux. Il est extremement difficile d'ecrire l'histoire. On ne
sait jamais au juste comment les choses se sont passees; et l'embarras
de l'historien s'accroit avec l'abondance des documents. Quand un fait
n'est connu que par un seul temoignage, on l'admet sans beaucoup
d'hesitation. Les perplexites commencent lorsque les evenements sont
rapportes par deux ou plusieurs temoins; car leurs temoignages sont
toujours contradictoires et toujours inconciliables.
Sans doute les raisons scientifiques de preferer un temoignage a un
autre sont parfois tres fortes. Elles ne le sont jamais assez pour
l'emporter sur nos passions, nos prejuges, nos interets, ni pour vaincre
cette legerete d'esprit commune a tous les hommes graves. En sorte que
nous presentons constamment les faits d'une maniere interessee ou
frivole.
J'allai confier a plusieurs savants archeologues et paleographes de mon
pays et des pays etrangers les difficultes que j'eprouvais a composer
l'histoire des Pingouins. J'essuyai leurs mepris. Ils me regarderent
avec un sourire de pitie qui semblait dire: "Est-ce que nous ecrivons
l'histoire, nous? Est-ce que nous essayons d'extraire d'un texte, d'un
document, la moindre parcelle de vie ou de verite? Nous publions les
textes purement et simplement. Nous nous en tenons a la lettre. La
lettre est seule appreciable et definie. L'esprit ne l'est pas; les
idees sont des fantaisies. Il faut etre bien vain pour ecrire
l'histoire: il faut avoir de l'imagination."
Tout cela etait dans le regard et le sourire de nos maitres en
paleographie, et leur entretien me decourageait profondement. Un jour
qu'apres une conversation avec un sigillographe eminent, j'etais plus
abattu encore que d'habitude, je fis soudain cette reflexion, je pensai:
"Pourtant, il est des historiens; la race n'en est point entierement
disparue. On en conserve cinq ou six a l'Academie des sciences morales.
Ils ne publient pas de textes; ils ecrivent l'histoire. Ils ne me diront
pas, ceux-la, qu'il faut etre vain pour se livrer a ce genre de travail.
Cette idee releva mon courage.
Le lendemain (comme on dit, ou l'_en demain_, comme on devrait
dire), je me presentai chez l'un d'eux, vieillard subtil.
--Je viens, monsieur, lui dis-je, vous demander les conseils de votre
experience. Je me donne grand mal pour composer une histoire, et je
n'arrive a rien.
Il me repondit en haussant les epaules:
--A quoi bon, mon pauvre monsieur, vous donner tant de peine, et
pourquoi composer une histoire, quand vous n'avez qu'a copier les plus
connues, comme c'est l'usage? Si vous avez une vue nouvelle, une idee
originale, si vous presentez les hommes et les choses sous un aspect
inattendu, vous surprendrez le lecteur. Et le lecteur n'aime pas a etre
surpris. Il ne cherche jamais dans une histoire que les sottises qu'il
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