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ALPHONSE DAUDET

LA BELLE-NIVERNAISE

Histoire d'un vieux bateau
et de son équipage

CHAPITRE I

UN COUP DE TÊTE

La rue des Enfants-Rouges, au quartier duTemple.

Une rue étroite comme un égout, des ruisseauxstagnants, des flaques de boue noire,des odeurs de moisi et d'eau sale sortant desallées béantes.

De chaque côté, des maisons très hautes,avec des fenêtres de casernes, des vitrestroubles, sans rideaux, des maisons de journaliers,d'ouvriers en chambre, des hôtels demaçons et des garnis à la nuit.

Au rez-de-chaussée, des boutiques. Beaucoupde charcutiers, de marchands de marrons;des boulangeries de gros pain, uneboucherie de viandes violettes et jaunes.

Pas d'équipages dans la rue, de falbalas, nide flâneurs sur les trottoirs,—mais desmarchands de quatre saisons criant le rebutdes Halles, et une bousculade d'ouvrierssortant des fabriques, la blouse roulée sousle bras.

C'est le huit du mois, jour ou les pauvrespayent leur terme, où les propriétaires, lasd'attendre, mettent la misère à la porte.

C'est le jour où l'on voit passer dans descarrioles des déménagements de lits de feret de tables boiteuses, entassés les pieds enl'air, avec les matelas éventrés et la batteriede cuisine.

Et pas même une botte de paille pour emballertous ces pauvres meubles estropiés,douloureux, las de dégringoler les escalierscrasseux et de rouler des greniers auxcaves!

La nuit tombe.

Un à un les becs de gaz s'allument, reflétésdans les ruisseaux et dans les devantures deboutiques.

Le brouillard est froid.

Les passants se hâtent.

Adossé au comptoir d'un marchand de vin,dans une bonne salle bien chauffée, le pèreLouveau trinque avec un menuisier de laVillette.

Son énorme figure de marinier honnête,toute rougeaude et couturée, s'épanouit dansun large rire qui secoue ses bouclesd'oreilles.

«Affaire conclue, père Dubac, vousm'achetez mon chargement de bois au prixque j'ai dit.

—Topez là.

—A votre santé!