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LE

CHAT DU NEPTUNE

PAR

ERNEST D'HERVILLY

1886

I

APPARITION DE TOM

C'était à bord du steamer Neptune.

Nous avions le cap sur le Havre,venant de New-York.

Un jour, au coucher du soleil, nousnous trouvions alors à 200 milles dela côte française (le mille marin, mesenfants, vaut 1,852 mètres ; calculez),le matelot en vigie signala :

 — Navire à tribord !

A ce cri, tout le monde regardapar-dessus les bastingages, à ladroite du Neptune.

A l'œil nu, il était difficile de riendistinguer sur l'immense surfacecirculaire, très houleuse, au centrede laquelle nous nous trouvions.

Mais, avec les lunettes, on voyaiteffectivement à tribord, c'est-à-diresur notre droite, une masse sombreque les plus inexpérimentés des passagers,parmi lesquels je me hâte deme compter, n'auraient sans doutepas hésité à reconnaître du premiercoup pour un bâtiment en détresse,tout comme le faisaient les plus petitsmousses du Neptune, si cette lointainemasse noirâtre, qui semblait àchaque instant s'enfoncer pourjamais dans la mer, avait eu seulementun pauvre petit mât.

Mais il n'avait ni petit ni grandmât, le navire annoncé à tribord !

Il n'avait plus que des tronçonsbrisés qu'apercevaient seuls les yeuxexperts des marins.

Et c'était l'épave errante et déserted'un brick désemparé que sonéquipage avait abandonné à sontriste sort, à la suite de quelquetempête, cinq ou six jours auparavant.

Nous apprîmes cela, deux heuresaprès la découverte du vaisseauperdu, de la bouche même d'un officierdu Neptune que notre commandant,bien que sans grand espoir,avait aussitôt envoyé, avec un canotarmé de tout ce qui est nécessaireen pareille expédition, pour s'assurerde l'état du bâtiment inconnuet pour recueillir les malheureuxqu'il pouvait peut-être contenir encore.

 — Alors, lieutenant, demanda undes passagers en plaisantant, il n'yavait pas un chat à bord ?

 — Pardon, fit le lieutenant, pardon,